Les microfossiles, composante essentielle de la paléobiodiversité

En prenant pour exemple les faunes marines éocènes du Bassin de Paris datées de 35 à 55 millions d’années, l’exposé permettra de découvrir la diversité et l’intérêt scientifique des microfossiles. Avec plusieurs centaines d’espèces, les microfossiles (c’est-à-dire les restes fossiles d’une taille inférieure à 2 millimètres et supérieure à 100 microns) peuvent représenter plus du tiers du nombre total d’espèces d’un gisement. Leur étude, difficile dans les sédiments rocheux, est nettement plus accessible dans les dépôts sableux comme le sont la plupart des gisements éocènes du Bassin de Paris : un jeu de tamis de différentes mailles, une bonne loupe binoculaire et beaucoup de patience suffisent à leur étude. Les microfossiles sont pour l’essentiel des mollusques, des foraminifères, des ostracodes, des algues et des bryozoaires. Mais on y trouve aussi des restes de vertébrés (dents et otolithes de poissons), des ossicules d’échinodermes, des spicules d’éponges et quelques formes énigmatiques (incertae sedis). Parmi ces microfossiles, les foraminifères et les ostracodes sont particulièrement intéressants, car certaines espèces sont d’excellents marqueurs stratigraphiques (ils permettent de dater un dépôt) tandis que d’autres sont de bons indicateurs de leur milieu de vie. La diversité (nombre d’espèces) et l’abondance (nombre d’individus, souvent plusieurs milliers par litre de sédiment) des microfossiles permettent l’utilisation d’outils statistiques, notamment des analyses multivariées, pour préciser l’âge des sédiments, caractériser leur environnement (eaux marines ou saumâtres, température, …) ou encore définir les conditions de dépôt (eaux calmes, présence de courants ou de tempêtes). La présentation de quelques exemples d’études récentes permettra de mesurer l’intérêt et la puissance de ces outils statistiques. L’intérêt scientifique des microfossiles ne doit pas occulter la beauté de certains d’entre eux, et l’exposé se terminera par la présentation de quelques formes particulièrement spectaculaires.