Le protoxyde d’azote : un gaz qui ne prête pas à rire

Le protoxyde d’azote (N₂O), gaz incolore, inodore et au goût sucré, est connu du grand public sous le nom de « gaz hilarant ». Il est utilisé depuis le 19^ème siècle pour ses propriétés anesthésiques et analgésiques d’où son emploi en médecine à condition d’être mélangé à de l’oxygène car le protoxyde d’azote diminue l’absorption pulmonaire de l’oxygène. Il est utilisé dans l’industrie agroalimentaire comme gaz propulseur (cartouches pour les crèmes fouettées) et dans certains moteurs de compétition. Il peut se décomposer à haute température en libérant de l’oxygène, ce qui explique son pouvoir comburant et explosif s’il est à proximité d’une flamme. Le protoxyde d’azote joie un rôle important dans les enjeux environnementaux car il a un effet de serre 300 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone et il contribue à la destruction de la couche d’ozone. Ses principales sources d’émission sont agricoles, liées aux engrais azotés et à l’élevage intensif. L’usage récréatif du protoxyde d’azote est devenu récemment un fléau sociétal et sanitaire, du fait de sa grande prévalence chez les jeunes et de ses complications immédiates que sont l’état de rêve et d’euphorie dans lequel l’usager est plongé à l’origine de troubles du comportement comportant une jovialité inadaptée caractérisée par des rires spasmodiques et une confusion mentale amenant à des accidents de la voie publique, jusqu’à la mort subite par asphyxie et troubles cardiaques. Comme ces effets euphorisants sont éphémères (quelques minutes), l’usager va augmenter le nombre d’inhalations quotidiennes entrainant alors des complications neurologiques graves avec séquelles définitives, touchant la substance noble de la moelle épinière et des nerfs des 4 membres, par inactivation définitive de la vitamine B12 dont la supplémentation est sans effet préventif ou curatif, illustrées par quelques cas cliniques. Ces dangers conduisent à une réglementation croissante de sa distribution en Europe.