Son père chimiste et médecin lui enseigne ce qu’il sait sur l’alchimie et la science des plantes. Il entamer ses études de médecine à 16 ans à l’Université de Bâle. Il poursuit sa formation à Ferrare et prend le nom de PARACELSE en hommage au célèbre médecin romain du IIè siècle. Il visite Paris, Montpellier, Lisbonne, Oxford. Il a de nombreux ennemis parmi ses confrères car il les critique avec violence : « Nul n’ignore que la plupart des médecins de notre temps ont failli de la manière la plus honteuse, s’attachant avec pédantisme aux doctrines de GALIEN, d’HIPPOCRATE et d’AVICENNE. Ce sont l’expérience et la raison qui me guideront et non les autorités ». En 1527 il brûle le Canon de la Médecine d’AVICENNE (980-1037) et les œuvres de GALIEN (v.131-v.201) en place publique. L’étrange personnalité de PARACELSE illustre la rupture qui se produisit dans les méthodes de pensée à la Renaissance. Il donne un grand rôle à l’expérience et à la magie qui est pour lui la clé du savoir et s’oppose à la raison « La magie est une grande sagesse secrète alors que la raison est une grande folie publique ». Il se démarque des alchimistes car ce n’est pas la transmutation qui l’intéresse mais la composition chimique des mélanges.
Il oriente l’alchimiste dans des voies qui la rapprochent de la chimie avec sa théorie appelée iatrochimie fondée sur le principe suivant : « Il incombe à la chimie de fabriquer des médicaments contre les maladies, car les phénomènes physiologiques sont essentiellement de nature chimique ». La chimie doit être au service de la médecine. Il prédit, dans sa Théorie des signatures, qu’il y a un rapport entre la figure des plantes et leurs effets et prône l’extraction de « l’âme des végétaux » ou quintessence c’est-à-dire le principe actif, grâce à la chimie. Il définit le danger des remèdes en déclarant « dosis sola facit venenum » la dose seule fait le poison, ce qui en fait le père de la toxicologie. PARACELSE est rarement mis au panthéon des scientifiques parce qu’il est associé à l’alchimie dont il s’est libéré en étant à la fois médecin, chimiste, pharmacien et toxicologue !