Noël Bouton est baptisé le 19 avril 1637 à Chamilly en Saône-et-Loire. Il est le fils de Nicolas Bouton, seigneur de Chamilly et de Marie de Cirey, fille d’un conseiller au Parlement de Bourgogne. Son parrain est le conseiller du roi, Nicolas Brulard, baron de Sombernon et Mâlain. Bien que Noël ait reçu en partage les seigneuries de Saint-Léger-sur-Dheune, Dennevy et Saint-Gilles, il vécut peu en Bourgogne. En effet, comme tous les membres de sa famille, il s’illustre très jeune dans une carrière militaire et combat dans l’armée royale en particulier en Franche-Comté et Flandre avant de devenir gouverneur de Fribourg, Strasbourg puis commandant dans les provinces de Poitou et Aunis.

Avant de connaître la gloire militaire, il acquit, bien malgré lui, une singulière notoriété. Dans sa jeunesse, en 1663, il est envoyé dans un corps expéditionnaire au Portugal. Ce séjour le place au coeur d’une controverse qui éclate en 1669. Cette année-là paraissent des Lettres portugaises, correspondance enflammée d’une religieuse qu’il aurait rencontrée à Béjà. Malgré les dires de ses contemporains, il est aujourd’hui prouvé que Noël Bouton de Chamilly n’était pas le destinataire de ces lettres qui, de plus, n’ont sans doute pas été rédigées par une religieuse portugaise. Il n’en demeure pas moins que les Lettres portugaises constituent l’archétype du roman épistolaire.

Élevé à la dignité de maréchal de France le 14 janvier 1703, Noël Bouton décède à Paris sans postérité le 8 janvier 1715. – EL

Jean de La Croix Bouton, « Le Maréchal de Chamilly et le contexte historique des Lettres portugaises », Annales de Bourgogne, t. 34, 1962, p. 89-120.