Fille du roi du Portugal Jean Ier, premier roi de la maison d’Aviz, et de son épouse Philippa de Lancastre, petite-fille d’Édouard III d’Angleterre, Isabelle naît le 21 février 1397 à Évora et passe sa jeunesse à la cour portugaise de Lisbonne. À l’âge de 32 ans, l’Infante du Portugal épouse Philippe III de Bourgogne, dit Philippe le Bon, le 7 janvier 1430, à L’Écluse, avant-port de Bruges, et les festivités, qui durent huit jours, se déroulent dans un faste inouï. C’est dans cette ville et à cette occasion que le duc fonde le prestigieux ordre de la Toison d’or. Le couple aura trois fils dont les deux premiers moururent en bas-âge ; le dernier, Charles, né le 10 novembre 1433 à Dijon, succèdera à son père.
La Duchesse dispose de ressources abondantes, provenant de ses domaines en Flandre, Artois et Bourgogne, ainsi que de dons et d’aides votés par les états. Femme très raffinée et intelligente, elle aime s’entourer d’artistes et de poètes, notamment Jan van Eyck et Roger van der Weyden. Son hôtel forme un milieu protégé d’hommes et de femmes, nobles ou roturiers. Le Duc associe son épouse au gouvernement de l’État bourguignon et, en son absence, elle dispose de complètes délégations de pouvoir. Montrant une grande compétence dans la gestion des finances, elle joue un rôle diplomatique important dans les relations de la Bourgogne avec l’Angleterre et la France.
La Duchesse partage la vie itinérante de son époux, essentiellement aux Pays-Bas, entre ses résidences de Bruxelles, Bruges, Lille, Hesdin, Gand et Dijon. À sa demande, en 1455 et en 1457, son hôtel est dissous et elle se retire de la cour pour vivre dans la charité et encourager les formes nouvelles de vie religieuse, s’installant dans son château de La Motte-au-Bois (Nord), au cœur de la forêt de Nieppe. Son époux Philippe, né à Dijon en 1396, s’éteint à Bruges le 15 juin 1467. Isabelle eut un grand ascendant sur son mari et sur son fils. Elle ne reviendra à la vie publique que pendant les premières années (1467-1471) du règne de son fils Charles le Téméraire, jouant un rôle de conseiller politique.
La Duchesse meurt le 17 décembre 1471 en son château d’Aire-sur-la-Lys en Artois (Pas-de-Calais) et rejoindra son époux dans la nécropole de la Chartreuse de Champmol à Dijon. – CG