René Lepage, fils unique de Germain Lepage et Reine Lory, est né le 10 avril 1656 à Ouanne près d’Auxerre. Il arrive en Nouvelle-France, avec sa mère et sa tante, entre 1670 et 1674. Le 10 juin 1686, il épouse Marie-Madeleine Gagnon qui lui donnera seize enfants, tous établis par la suite dans la seigneurie de Rimouski.

René Lepage n’entend pas demeurer sur la petite terre de Saint-François héritée de son père. Intelligent et ambitieux, il envisage l’achat d’un titre et d’un fief digne de ce nom. Dès 1693, le gouverneur de la Nouvelle-France lui avait concédé en roture une terre située derrière le fief de l’Espinay à la rivière du Sud, qu’il avait fait appeler Sainte-Claire et dont il ajouta le nom à son patronyme. Mais, trop éloigné du fleuve Saint-Laurent, il abandonne le projet de colonisation. Par échange, il peut obtenir la seigneurie de Rimouski le 10 juillet 1694. Avec deux autres familles pionnières cousines, les Laurent et les Gosselin, la famille Lepage effectue les premiers défrichements, établit des liens avec les Amérindiens, met en place les structures du système seigneurial. Le domaine s’étend alors sur un front d’environ 50 km dont seulement la bordure littorale était connue ; le manoir est le centre des activités sociales et même religieuses : la petite église et la mission de Rimouski, qui n’est pas encore considérée comme une véritable paroisse, sont placées sous la protection de saint Germain d’Auxerre, à la fois pour souligner les origines auxerroises de la famille et honorer l’ancêtre Germain Lepage (+ 1723).

À son décès, le 4 août 1718, René Lepage, sans avoir été anobli, laisse à ses héritiers un domaine largement étendu et prospère. Son fils aîné Pierre de Saint-Barnabé reprend la seigneurie, en poursuit le défrichement et la conduit à son apogée. Jusqu’en 1790, la région de Rimouski est le bien de famille des Lepage : en 1720, avec les habitats de Rivière-du-Loup et de Trois-Pistoles, elle compte environ 56 habitants sur les 100 km de la rive droite du fleuve, non comptée la population nomade des pionniers et des Amérindiens. Il faudra deux siècles, avec l’essor de l’exploitation du bois, pour qu’elle donne naissance à la ville de Rimouski.

Béatrice Chassé, Rimouski et son île : les seigneurs Lepage : l'île Saint-Barnabé, Rimouski, Société d'histoire du Bas-Saint-Laurent : GRIDEQ, 2003, 101 p. (« Les Cahiers de l’estuaire », 2) ; - Paul Larocque (dir.), Rimouski depuis ses origines, ibid., 2006, 411 p.