On prétend que Léonard de Vinci aurait été le premier à envisager un canal reliant Saône et Loire par le Charolais. Le projet aurait été repris par Adam de Capronne qui aurait débuté les travaux dont on ne trouve nulle trace archivistique. L’idée revint en cour à la suite du commencement des travaux du canal de Briare, premier canal à bief de partage de France, qui permet une liaison entre le bassin de la Seine, donc Paris, et la Loire et sa riche vallée. Sully, promoteur du projet, n’entendait pas en rester là, et dans la perspective de faire se réunir les trois mers baignant le royaume de France, proposa l’étude d’une jonction entre la Loire et la Saône, donc le Rhône et la Méditerranée. La mort d’Henri IV provoqua son éviction cependant que la pertinence de son projet perdurait. Aussi, on fit venir, en 1612, Pierre Fougeu, sieur d’Escures, du Poutil et d’Auvilier, intendant des turcies et levées de Loire (autant dire que c’est alors l’ingénieur le plus important du royaume), pour visiter le Charolais en étudiant en particulier les rivières de Bourbince et de Dheune ainsi que l’étang du Longpendu (situé entre Montchanin et Écuisses) d’où elles sortent. L’étude jugée satisfaisante, l’ingénieur rédigea un projet détaillé. Le tout fut mis en adjudication en 1613, sans succès, mais eut une portée historique essentielle pour la constitution d’un canal entre Saône et Loire passant par la région du Longpendu.