Né le 22 avril 1767 à Vézelay (Yonne), Edme-Étienne est fils d’Étienne Borne-Desfourneaux, avocat au Parlement. Après des études au Collège militaire d’Auxerre, affecté au régiment de Conti (futur 14e de ligne) en 1784, il est sergent en 1787. En octobre 1789, il défend un important magasin de tourbes près d’Amiens qui est attaqué par six cents paysans armés ; seul avec deux soldats, il se défend et résiste aux assaillants. En présence de la garnison assemblée, la ville d’Amiens lui offre une montre en or, aux armes de la ville, avec cette inscription : Au brave Desfourneaux. Il est nommé sous-lieutenant en 1790. Capitaine adjudant-major au 3e bataillon des volontaires du Pas-de-Calais en 1791, il est promu lieutenant-colonel et passe au 48e de ligne. Colonel puis général en chef à l’armée de l’Ouest à Saint-Domingue en 1793, blessé à plusieurs reprises, il obtient quelques succès contre les Espagnols mais doit rentrer en France. Nommé général de division, il est renvoyé à Saint-Domingue.
Commandant à Port-au-Prince puis gouverneur, il chasse les Anglais. En 1801, il commande les secours envoyés en Égypte, sur la frégate l’Africaine ; il est blessé dans un combat naval contre les Anglais vers Gibraltar, fait prisonnier et rendu sur parole. Le général Bonaparte l’apprécie ; il suit le corps expéditionnaire pour Saint-Domingue où il débarque en 1802 et obtient des succès locaux. De retour en France, il est admis à la retraite, nommé chevalier puis promu commandeur de la Légion d’honneur en 1804. Il est député de l’Yonne au Corps législatif entre 1811 et 1815. Baron de l’Empire, Grand-croix de la Légion d’honneur et chevalier de Saint-Louis en 1814, il retrouve un commandement à la 1re Restauration. Il est chargé de défendre les hauteurs de Montmartre jusqu’à la Villette en 1815. Mis en non-activité le 1er août 1815 puis retraité en 1818, le roi le nomme comte puis comte héréditaire en 1823. Desfourneaux a su traverser les régimes politiques et meurt à Paris le 20 février 1849. Soldat courageux, officier déterminé, général habile, son nom est inscrit au côté Ouest de l’Arc de Triomphe de l’Étoile.
Arch. Nat. L.H. 747/73 et dossier S.H.D.