Né le 21 mai 1843 à Autun, il est agrégé à la Faculté de droit de Dijon en 1868, chargé de cours à la Faculté de droit de Paris, puis professeur en 1881 (droit des gens, c’est-à-dire droit international). Il est par ailleurs jurisconsulte du ministère des Affaires étrangères, puis membre de la Cour permanente d’arbitrage de La Haye. Promoteur de l’arbitrage, il est élu en 1901 membre de l’Académie des sciences morales et politiques, docteur honoris causa de l’Université Jagellonne à Cracovie et lauréat du Prix Nobel de la Paix en 1907 avec Ernesto Teodoro Moneta. Durant la première guerre mondiale, il préside la future Croix-Rouge française. Il décède à Barbizon le 8 février 1918.