Joseph Déchelette est, avec G. de Mortillet et l’abbé Breuil, l’une des grandes figures de l’archéologie française de la fin du XIXe siècle et du début du XXe ; à côté de ces préhistoriens qui ont structuré le Paléolithique, il a créé en effet les fondements de la Protohistoire. Joseph Déchelette est né à Roanne le 8 janvier 1862 dans une famille de fabricants et de négociants de tissus. Il fut initié à l’archéologie par son oncle Jacques-Gabriel Bulliot, l’inventeur et le fouilleur de l’oppidum gaulois de Bibracte au Mont-Beuvray. Membre de la Société éduenne à Autun et de la Diana à Montbrison, il devint, en 1892, conservateur du Musée des beaux-arts et d’archéologie de Roanne. À partir de 1899, il abandonna son activité au sein de l’entreprise familiale pour se consacrer entièrement à l’archéologie. Grâce à des visites de musées et de chantiers de fouilles, aux congrès et aux relations avec les sociétés et les personnalités archéologiques européennes, il compléta sans cesse la documentation que lui apportait déjà une riche bibliothèque héritée d’un cousin archiviste. Il s’intéressa au Moyen-Âge, aux productions céramiques gallo-romaines notamment aux poteries sigillées ; mais la reprise des fouilles du Mont-Beuvray l’amena à approfondir surtout l’étude des grands oppida de l’époque de La Tène. Le Manuel d’archéologie préhistorique, celtique et gallo-romaine, paru entre 1908 et 1914, aboutissement de ses enquêtes minutieuses, constitue son ouvrage majeur. Il y traite du Paléolithique, du Néolithique et des âges des Métaux. Mais la magistrale synthèse chronologique et typologique qu’il présente des périodes protohistoriques, Bronze, Hallstatt et surtout La Tène, orientera la recherche en France pendant plusieurs décennies et fera de la Protohistoire une discipline scientifique à part entière. Capitaine de réserve, affecté au front sur sa demande, Joseph Déchelette sera tué dans l’Aisne le 4 octobre 1914.- JPT
Antoine Héron de Villefosse, « Joseph Déchelette (1862-1914) », La Revue de Bourgogne, t. 5, 1915, p. 38-44 (document numérisé) ; - Marie-Suzanne Binétruy, « Un tournant dans l’archéologie : l’écriture de Joseph Déchelette », La terre et l’écrit : de la découverte archéologique au texte scientifique et littéraire, études rassemblées par isabelle Chol et Robert Périchon, Montbrison, la Diana, 2000 (« Recueil de mémoires & documents sur le Forez », 27), p. 137-152.